Jean PORTAELS (Vilvorde, 1818 - Schaerbeek, 1895)

Peintre d'histoire, de compositions religieuses, de scènes orientalistes et de portraits, cet artiste, issu d'une famille bourgeoise, peut être considéré comme un peintre de transition entre le néo-classicisme d'un Navez, dont il fut l'élève, et le romantisme d'un Wappers (1803-1860).

Cependant, Portaels reste à mi-chemin du conventionnel, dans la manière de traiter le sujet, comme dans sa vision classique d'un thème exotique. Le rôle joué par Portaels dans les milieux culturels belges du XIX^e siècle est primordial.
Principal représentant au Musée des Beaux-Arts des orientalistes voyageurs, la peinture de Portaels suscite l'image d'un Orient, rêvé par l'esprit romantique. Pierre-Jean Van der Ouderaa (1841-1915) s'attachera quant à lui à l'atmosphère de ces pays du soleil.

En 1844, soit un peu plus de dix ans après Delacroix (1798-1863), il parcourt l'Afrique du Nord et en rapporte des séries de croquis exécutés sur le motif et sources de référence durant sa carrière.
Le thème traité, la luminosité apportée à l'ensemble de l'œuvre, une certaine liberté de la touche, sont le résultat de l'impact du romantisme et de cet exotisme qu'il apporte dans son sillage.